Le Figaro (6 septembre 2012)

Dans l'ombre de l'histoire

Portrait tout en finesse d'Abel Servien,
un grand serviteur méconnu de l'Ancien Régime.

Les oubliés de l'Histoire méritent bien une session de rattrapage ! Surtout quand ce sont des hommes discrets qui, même s'ils n'ont pas occupé le devant de la scène, y ont joué un rôle majeur. Leur destin permet parfois de mieux comprendre une époque que les figures de proue. Il en va ainsi au XVIIe siècle d'Abel Servien, marquis de Sablé (1593-1659), grand commis de l'État et zélé serviteur du roi, qui a côtoyé de près Richelieu, Mazarin, Le Tellier, Colbert et Fouquet, sans jamais acquérir leur notoriété.

C'est à ce personnage, qui n'avait tenté jusqu'ici que quelques chartistes, que s'est attaquée avec bonheur Mme Hélène Duccini, spécialiste du Grand Siècle. Son ouvrage, joignant l'érudition à la clarté, brosse une somptueuse fresque de la politique, de la guerre et de la diplomatie française, du milieu du règne de Louis XIII au début de celui de Louis XIV. Son étude illustre parfaitement les systèmes de patronage et de fidélité, le jeu des fratries, des alliances et des réseaux d'amitié dans une société hiérarchisée à l'extrême, en un temps où les structures étatiques demeuraient embryonnaires. Tout est dit aussi des pratiques de la diplomatie du temps. On regrettera néanmoins une bibliographie exclusivement française (l'absence de référence, par exemple, à l'ouyrage majeur de l'Américain Paul Sonnino sur le congrès de Westphalie ... ) et le manque d'index.

Une fidélité à toute épreuve

Issu d'une solide famille de robe implantée en Dauphiné, Servien commence sa carrière comme procureur du roi au parlement de Grenoble, la poursuit comme intendant, puis comme secrétaire d'État à la guerre. Il est l'un des membres fondateurs de l'Académie française. Victime d'une cabale, disgracié, il reprend du service en devenant ambassadeur ordinaire à Rome, et extraordinaire en Italie. Excellent négociateur, quoique ombrageux, il participe activement aux négociations de la paix de Westphalie, qui met fin à la guerre de Trente Ans et dessine une Europe nouvelle.

Ses bons et loyaux services sont récompensés par une charge de ministre d'État et de surintendant des Finances, qu'il exerce conjointement avec le célèbre Nicolas Fouquet de 1653 à sa mort. C'est l'époque où il fréquente les financiers, réalise de juteuses opérations, accroît sensiblement sa fortune, achète aux Guise le château de Meudon, le fait restaurer par Le Vau et fait construire la fameuse terrasse. Ce sera son Vaux-le-Vicomte à lui! Chargé d'honneurs, Abel Servien disparaît en février 1659, à soixante-cinq ans, à temps pour échapper, contrairement à son jeune et brillant collègue, aux désagréments de la Chambre de justice voulue par Colbert. Il avait contribué à l'acquisition de la place de Pignerol, en Italie septentrionale, là où précisément Fouquet, condamné en 1664, devait passer le reste de ses jours. Comme quoi, mieux vaut parfois l'ombre de l'Histoire que celle des prisons…

Jean-Christian PETITFILS

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Nous avons pris beaucoup de plaisir à la lecture du livre d’Hélène Duccini. Est-ce une bonne raison pour en recommander la lecture ? Nous le croyons. Evidemment, nous voyons toutes les critiques qu’on pourrait lui porter. Certains feront la moue devant ce sujet très classique, la biographie d’un grand commis de l’État, Abel Servien (1593-1659), licencié en droit qui gravit tous les échelons de l’État et devint, au prix d’un formidable investissement intellectuel et humain, maître des requêtes (1624), intendant de Guyenne (1628), puis Premier Président du Parlement de Bordeaux (1630), enfin Secrétaire d’État de la guerre (1631-1636), et pour finir cette brillante carrière, Surintendant des Finances (1653-1659). D’autres diront que la démarche est plus convenue encore : une biographie suivant un déroulement strictement chronologique. Enfin, un certain nombre de grincheux déploreront le peu d’armature théorique et l’absence de paradigmes nouveaux. ''Et alors ?'', a-t-on envie de dire.
Car ce livre est d’abord un ouvrage mené d’une manière exemplaire, contextualisant avec talent la vie de Servien et n’hésitant pas à rappeler des points essentiels à sa compréhension : l’importance du droit dans la formation de la bourgeoisie, la structure de l’administration, les conflits de compétences entre les différentes juridictions, les us et coutumes de la diplomatie, les procédures de la prise de décision et plus généralement de dresser un tableau méticuleux des mœurs politiques de l’époque. En effet, la précision et la clarté du propos du livre permettent de mettre en lumière un propos essentiel : les ressorts d’une carrière réussie. Elle repose sur trois facteurs.
D’abord une force de travail et une disponibilité hors du commun. On rencontre tour à tour Servien à Bordeaux, Cherasco, Münster et à chaque fois furent loués sa pugnacité et son esprit de méthode qui n’était pas la dernière qualité à un moment où l’État administratif devenait toujours plus complexe et dont les défis étaient gigantesques : donner les moyens financiers et logistiques pour soutenir la politique internationale de Louis XIII : poursuivre la lutte contre les Habsbourg en s’engageant peu à peu dans la guerre de Trente Ans (1618-1648). Ensuite, sa capacité à se faire remarquer des puissants et à s’insérer dans leur clientèle. Ce fut le cas avec Richelieu (1585-1642) qui éprouva en Guyenne la fidélité du jeune Servien avant de le propulser au sommet de l’État afin de consolider sa propre influence sur le Conseil. Enfin, il paraît déterminant, dans ce milieu très concurrentiel, de faire preuve d’une capacité de survie politique à toute épreuve. Sur ce point Servien ne fut pas très habile car il ne sut ou ne put anticiper les chausse-trapes de ses ennemis, en l’occurrence le réseau Bouthillier-Bullion qui le tint responsable devant le roi des revers militaires de la France en 1635. Et quand le 9 février 1636, Louis XIII en personne adressa les plus vives critiques à Servien, Richelieu, aussi puissant fut-il, dut sacrifier son protégé.
Il est vrai qu’il revint au devant de la scène d’une manière magistrale grâce à Mazarin (1602-1661) qui lui confia les très épineuses négociations de Westphalie, occasion de très belles pages de l’auteur qui montre avec brio l’opposition entre Servien, partisan d’une alliance avec les puissances protestantes pour jouer l’Empire contre l’Empereur, et son collègue, d’Avaux, qui préférait une alliance avec les puissances catholiques. Il se jouait entre eux la vieille ligne de fracture qui structura la société politique durant tout le premier XVIIe siècle et que les traités de Westphalie et des Pyrénées tranchèrent en faveur des premiers.
Suivre les déroulements de la vie de Servien sous la plume d’Hélène Duccini, c’est suivre l’irrésistible ascension de l’État moderne, c’est comprendre aussi les mille rouages d’une structure étatique en pleine gestation, son perfectionnement dans le prélèvement fiscal et son efficacité à faire de la France la première puissance militaire du continent. En somme, ce livre agréable et intelligent ne doit pas échapper à l’amoureux d’histoire qui redoute les ornières de l’érudition universitaire et se plaît au livre bien écrit.

Matthieu Lahaye

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Bibliothèque de l’Ecole des chartes (année 2012, volume 170, n° 2)